赫连野很高，高到在坊市的人群里突兀，像一只闯入羊圈的马，透着一股不属于此地的蛮气。他本没打算凑这正月的热闹，只是从城门口往西市去，要把一匹瘦马牵去马牙那里寄卖。那马是他从成德带来的，浑身旧伤，瘦得肋条历历，一路驮着他走到魏州，本不欲卖的，可两日的口粮快断了，总得先换几串铜钱。
  这其实是匹好马，只是马牙瞧赫连野潦倒，不断压低价钱。赫连野不发一语，牵马欲走。那马牙见谈不拢，当即横步拦上前，竟要强买强夺。赫连野骤然回身，一双琥珀色的眼眸骤然凝起怒光，久在边地磨砺的慑人气势逼退那马牙和其同伙，这才免了更多纠缠。
  他牵着那马走在坊市里。旁边是一间戏场，盘铃叮叮摇晃，木台上悬丝傀儡往复进退，正演陈平巧计解平城之围的旧事。伶人捏腔唱道：
  “胡骑连云绕雉墙，
  汉家危堞断炊粮。
  木娥列阵惊阏氏，
  顿使千营解甲亡。”
  喝彩声一波接一波，赫连野心里烦，只想快些出了这叫人喘不过气的地方。也是天意使然，他下意识抬头，正正好瞧见戏场二楼临街的地方坐着一对狎亵无度的男女。
  天光从窗棂里照进去，把那一片小小的角落映得如同画中。那女郎雪凝肌理，穿蜜杏色裙，系碧色绦带，正斜坐在男人腿上，藕臂勾着他的脖颈。那男人扣着她的臀慢慢揉着，像要把她整个人都揉进腿骨里。女子低头，把娇艳的下唇喂进男人嘴里。唇齿分合间，他看见她一截粉润的小舌被那男人含住，勾出来又送回去，像戏台上的双生人偶在演一折演不尽的艳戏。
  戏台上敲起锣鼓。赫连野身侧的马受惊，扬起前蹄，一声清亮的嘶鸣冲破市井人声。他回过神来，粗壮的手臂猛地发力，死死勒住缰绳，把惊马控住。
  何钰听到楼下好大的动静，从李敬行身上起来，舔舔嘴唇，趴到朱栏上好奇地伸头看去。就看见一个身量极高的男子正在控马，深铜肤色，大约是个胡人，动作粗野凶悍，又十分稳当。
  李敬行随她往下一看，也见了那人，端详一会儿，面上露出既惊且喜的神色，立即起身下楼喊他:“赫连!”赫连野本在墙根按马，听见这声音，整个人顿住，回头时也认出了他:“陈兄？”二人照面，不过几句话，李敬行便领他上得楼来。何钰抬头，就看见那张五官深邃、眼浅鼻直的脸。
  赫连野看见阁内坐着的小娘子，怔了几息才反应过来刚刚那对男女居然是陈茂行和她，心下吃惊，他和陈茂行少时结识于边地，知道他在男女之事上是什么样的人，很难想象他有一天竟会如此狎昵。再看那娘子，一张新桃带露的脸，杏眼，唇珠饱满，像含着水。身段侬艳，举止间却还留着点怯怯的女儿态。
  是他的妻室？赫连野觉得她生得有些过分秾丽，往那儿一坐，身子不自觉地就软偎在李敬行身上，和一身清肃的李敬行在一处，怎么看怎么不相称。
  李敬行已经在给何钰介绍:“这是赫连野，是我在成德的旧友。”
  何钰不知道方才那副勾着男人的情态被面前人看见过，含笑起身，唤了声“赫连君”。
  赫连野用带着口音的汉话行礼道：“嫂嫂叫我赫连就好。”
  李敬行和何钰都没有否认这个称呼，只请他落座。李敬行和赫连野一别七八年，都问起近况来。赫连野和李敬行同岁，但小了月份，仍按照旧例称他为陈兄。李敬行微微摇头道：“叫我李七郎吧，我现下暂且姓李。”
  赫连野话很少，闻言只是点头，过了一会儿才道：“没想到兄已经成家，还未贺喜兄。”
  李敬行眼里露出几分笑意，问起赫连野这些年如何，怎么到魏州来了。赫连野言简意赅：“在成德做蕃骑，杀了个队头，换个地方”。
  何钰看桌上是她喝的甜酒，估计赫连野喝不惯，于是抽身去外面叫别的酒并几样菜来。李敬行想自己去，刚站起来，何钰已经站到廊上冲他嘻嘻笑。不多时店厮回来，换上的酒是烈的，另添几碟热菜。赫连野起身行礼谢过嫂嫂。他一站起来，这小阁里宛如竖了一座塔，何钰估摸着，他可能比李绍威还高。
  李敬行问他日后如何打算，赫连野沉默片刻，只说：“先留在河朔。”他惜字如金，声音又低，像每个字都要从喉咙底下过一遍。赫连野虽不细说，但两个人相处数年，李敬行知道他的意思。大乱以来百余年，天下疏斥蕃人的风气日渐深重。有些州镇连胡人投宿、买粮都要盘问。河朔的藩镇尚武，爱用胡骑，风气便更加放些，兵额给得也爽快。
  李敬行知道赫连野的本事，放在军中是上等的硬刃。两个人十四五岁时在成德魏博交界处跟着马队替人押货。赫连野长得比同龄人都高，使一把不知从哪弄来的陌刀，单手就能提。李敬行自己用刀枪，轻便些。有一夜遇着八九个兵匪，比马匪更狠，先杀马夫再抢货，一个照面就动了手。两个人抄上去，一炷香不到，对面全躺下了。那年他们合起来还没到三十岁。
  李敬行道：“不若留在魏州？大约过些天魏博和昭义就有仗要开了，我这边正在寻人建支人马，只是若有差遣，必是险差。你若想安稳度日，蕃骑兵额还有，我可举荐你入伍。若有心建功，随我……”
  赫连野直接道：“好”。
  何钰没听说什么仗要开，惊讶地看李敬行。李敬行摸摸她的头发，解释道：“大约正月之后——或者更早，义父要下邢州。我预备去请缨。”
  何钰慢慢低头，像被霜打了般。
  李敬行揽住她的腰，轻声对怀中人说了些赫连野没听清的话。
  他低头拿酒杯，看见案下一根莹润纤指慢慢勾上李敬行的手，蹭了蹭，很快便被男人的手整个攥住。
  自洺州攻破，昭义的邢潞二州道路断绝，遥遥相望。而邢州自入秋被围至今，已逾四月，沦为一座孤城。
  时下藩镇军中风气剽悍，遇围多愿出城野战决胜，少有能持久固守的守将。一来军中崇尚勇战，以骑卒驰突决胜立功，闭城不出易被部下轻视乃至于损伤主将威望；二来时下城郊外多军士资产，困守日久必遭敌掠夺，将士怨气横生；三来军民同困城内，后方百姓生计受挫，易生变乱。
  然——奈何邢州守将是现昭义节度使的亲叔叔，叫孟定西，威望颇高又是族亲，根本不吃这套。此人极能沉忍，在河北河东一带向来有“孟老龟”的浑名，任凭魏博军城前百般羞辱、劫掠近郊村落，麾下将领接连请战出击，皆被他驳回，一心依托官仓储粮和夯土城墙闭门固守。
  野战破敌的路子行不通，魏博军围了一个冬天，虽未到消耗殆尽城中粮草的程度，但城中百姓已经苦不堪言。
  魏博这边看样子铁了心围到春后粮草耗尽了，新正年关，邢州气氛也发生了微妙的转变。昭义治所潞州和邢州音讯长久隔绝，满城皆传昭义大势将倾，将士怨气滋生。孟定西已经有些压不住了，暗中遣使试探，隐隐透出愿意商谈停战的意思。可新年刚过七八日，孟定西态度陡然大变，叫停所有和谈往来，传下严令加固城防，杜绝任何人私通城外，决意继续死守。
  紧跟着李绍威就收到长安进奏院的消息：朝廷遣了宣慰使往魏博、成德、和河东来了。虽然诏书还未到河朔，但他已经知道里面的内容。宣慰使进魏州带来的定议是：魏博罢兵邢州，以洺州正式赐魏博为藩属；潞州恢复昭义旧镇。又有敕使奔赴成德、河东，虽然探听不出内文，但不难猜度无非是以邢州洺州许以好处，以藩制藩罢了。
  此事在李绍威意料之中，也确实有所准备，所以并不意外。他所在乎的是收到的消息似乎迟了两天，以至于邢州都收到信了，他才拿到确切的消息。下面给出的解释是从长安到魏博路面冻滑难行，致使传信的间使坐骑折足，以至于消息迟滞。
  去岁下洺州之时，恰是魏博和长安联系尚主婚事的时候，朝廷本身就对强藩无力管辖，丢一个夹在河东和魏博之间的昭义，结一个河朔亲家，睁一只眼闭一只眼的事情罢了。直到婚事破裂，长安颜面荡然无存，动作也就大了起来。以至于不得不抢在成德甚至河东之前，于隆冬速下邢州。
  李绍威越想越不快，围守邢州四个月，粮草靡费巨大，无非就是为了减少士卒伤亡平稳拿下，结果被个搅家精给搅和没了，弄成粮草耗空、还得部众血战登城的状况。
  于是他看堂下前来请战的李敬行便顺眼了许多，虽然就算李敬行不主动请缨，这件事他大概率也会交予他来，但主动，代表着恭顺和示诚。
  李敬行单膝跪在堂下，正恭谨道：“……不必另外征调主力，还只许外围围城各营即可。只是围邢州众军士连日戒备劳累，不宜作为先锋。儿请抽魏州三百精卒，不征调牙兵，从牙外兵和附近外州兵中遴选即可。”
  李绍威一笑：“看样子，人手七郎已物色妥当了？”
  李敬行恭声曰:“儿确有留意着，大约定了几十人。”
  李绍威道:“你心中有数便可。去吧，两日之内动身。”
  李敬行略一停顿，再度俯首：“除此之外，儿尚有一请。若邢州可下，乞容儿遴选阵前健儿，别立一队。兵员只取自牙外兵、诸州停卒，不调牙军。每逢战事愿为前驱，听候藩府调遣。”
  李绍威抬眼，饶有兴致地向李敬行望来。他头颅微垂，脊背挺劲如弓，似乎变了不少，自有一股蓄势欲扑的凛冽之气。李绍威在他身上看见了熟悉的影子，片刻之后，徐徐道：“且等你归来，再行商议吧。”